El descubrimiento del continente americano pone a Occidente en una situación novedosa, no solamente por el hallazgo de territorios hasta ese momento desconocidos, con vastos recursos económicos, uno de los primeros aspectos que menciona Colón en sus diarios, sino porque de una u otra manera se ve confrontado con una población completamente ajena al mensaje de Cristo, es decir, al Evangelio, en oposición, por ejemplo, a los turcos, que tenían conocimiento de ello y a los cuales se les trata sencillamente como infieles y, por ende, como una amenaza a la fe.Si nos detenemos a observar a lo largo del primer medio siglo de la Conquista, percibimos que los indígenas americanos son tratados de manera muy ambigua: algunos los ven como infieles, en el sentido de seres incapaces de recibir la fe debido a su natural condición infra humana; otros los consideran seres humanos con plena posesión de sus facultades racionales, pero que no han tenido hasta ahora la posibilidad, empíricamente hablando, de recibir el mensaje de Cristo. Claramente, vemos ya desde el principio dos alternativas de interpretar al indígena como el "otro": por una parte, como un ser infra humano y por la otra como un ser racional. De esta última perspectiva se derivarán, una serie de derechos que pueden ser adscritos a los indígenas. Tales son las disertaciones filosóficas de Valladolid y las vertientes de la escuela de SalamancaDe allí en adelante una buena parte de la discusión, estaría centrada en si los aborígenes eran o no seres humanos en el sentido propio de la palabra. Por un lado, tenemos la postura del Papa Pablo III, que se deriva de las categorías tomistas y que es adoptada por casi todos los pensadores dominicos, según la cual todos los seres humanos, en cuanto imagen de Dios, son racionales y libres, independientemente del hecho de que sean o no cristianos.
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